Cuando el presidente de la federación nacional de fútbol de Argentina, Claudio Tapia, anunció en 2022 planes para construir un complejo deportivo en North Bay Village, lo describió como un ejemplo global de asociación entre un gobierno local y una entidad deportiva.
Pero ahora, el FBI está investigando si Tapia se benefició personalmente de dinero, posiblemente ilícito, que habría pasado por las afiliadas comerciales de la federación argentina en el sur de Florida, algunos residentes de la pequeña comunidad insular frente a Miami Beach plantean preguntas sobre las finanzas del complejo deportivo —ahora valorado en alrededor de $24 millones— que se inauguró justo antes del inicio del Mundial 2026.
En entrevistas con el Miami Herald, así como en discusiones en foros públicos como Facebook, afirman que la ejecución del proyecto no fue transparente y que, contrario a lo que se había difundido inicialmente, el acceso a las instalaciones se ha vuelto restringido.
Una revisión del Herald de las reuniones del consejo municipal y de las propuestas aprobadas, de los registros de la asociación público-privada y de expedientes legales en los tribunales de Miami-Dade y federales, encontró que la villa hizo poca diligencia debida sobre las empresas y las personas que finalmente invirtieron en el proyecto. El proceso de aprobación del municipio también fue en ocasiones apresurado y lleno de desacuerdos.
Un banco propiedad de uno de los principales inversores, Roberto Domínguez, está supuestamente siendo investigado por las autoridades argentinas por posible violación de los controles de cambio del país al mover fondos para la federación de fútbol, según medios argentinos.
Y la Florida State Ethics Board determinó que Brent Latham, alcalde de North Bay Village en ese momento —quien impulsó el proyecto y a quien se le puso el nombre al complejo— pudo haber violado normas sobre conflictos de interés por aceptar obsequios de la federación argentina mientras negociaba el acuerdo.
La investigación del FBI escaló recientemente cuando el gran jurado federal en Miami emitió citaciones para registros y testimonios relacionados con Tapia, según ha sabido el Herald. No se sabe si los fiscales e investigadores federales también están indagando el desarrollo del complejo deportivo.
La federación argentina no respondió a las preguntas del Herald sobre la financiación del proyecto. Tapia ha negado previamente cualquier mala conducta.
North Bay Village no respondió a las solicitudes de comentario del Herald. Tampoco respondió qué tipo de diligencia realizó sobre Domínguez y otros inversores privados.
"Quedé satisfecho de que habíamos hecho la diligencia debida que normalmente hacemos para este tipo de proyectos", dijo Latham al Herald. "No tengo conocimiento de nada que indique que alguno de los fondos aportados a este proyecto no se invirtió de manera adecuada".
Dijo que su violación ética se debió a que no estaba al tanto de que la normativa estatal de ética difería ligeramente de la del condado de Miami-Dade y que fue un malentendido por su parte.
"Hice lo mejor que pude, como siempre, para tratar de seguir las reglas", afirmó.
Los registros municipales indican que en octubre de 2021 la Argentina Football Association, o AFA, envió a North Bay Village una propuesta no solicitada para un complejo deportivo que ahora incluye cinco canchas de fútbol de césped sintético, un centro comunitario, un parque para perros y una nueva estación de policía.
Los alumnos de la Treasure Island Elementary School del municipio —que posee algunas secciones del complejo— podrían usar las canchas durante el horario escolar. En otros momentos, el uso de las canchas se dividiría entre la academia de fútbol argentina, alquileres públicos y uso público gratuito. El seleccionado argentino las usaría ocasionalmente para entrenamientos.
En 2024, North Bay Village y AFA reemplazaron su acuerdo por uno nuevo que establecía que el sitio no sería desarrollado directamente por la federación argentina, sino por Project Football, una firma de Miami. La razón de este cambio no está clara.
North Bay Village no respondió a las preguntas del Herald sobre qué tipo de diligencia realizó respecto a Project Football cuando el municipio enmendó el acuerdo para el complejo deportivo. El municipio dijo que no tenía documentación relacionada con alguna verificación realizada sobre Project Football.
Los registros corporativos listan a Domínguez como uno de los líderes de Project Football. Domínguez es presidente del Banco de Servicios y Transacciones (BST), un banco argentino enfocado en atender a empresas de mediano tamaño.
BST, según informes locales en ese país sudamericano, está en el centro de una investigación federal en Argentina por presuntos traslados de dinero ilícito y manipulación de los controles de cambio.
Otra empresa propiedad de Domínguez forma parte de una red de firmas que participó en transacciones monetarias inusuales que pasaron por el sur de Florida.
En 2022 y 2023, esa firma propiedad de Domínguez transfirió un total de $6 millones a una compañía de Miami llamada TourProdEnter, según una revisión del Herald de registros bancarios. No está claro por qué AFA quiso que los fondos se enviaran a Miami en lugar de recibirlos ella misma.
El Herald ha informado previamente sobre cómo TourProdEnter está en el centro de la red de empresas que el FBI investiga ahora por posible violación de leyes estadounidenses.
Los abogados de Domínguez y Project Football declinaron hacer comentarios para esta nota pese a varias solicitudes.
Un caso civil en Miami-Dade también plantea dudas sobre si la propuesta de octubre de 2021 de la federación argentina para construir un complejo en North Bay Village fue realmente no solicitada.
Ese caso, presentado en 2023 por una empresa que en su momento tuvo un contrato de franquicia con AFA para organizar y gestionar sus academias de fútbol, alega que el entonces alcalde Latham se reunió en marzo de 2021 con Horacio Gennari, un empresario argentino con una "conexión directa" con Tapia, para discutir una posible asociación entre AFA y North Bay Village, meses antes de que los registros oficiales indiquen que la federación enviara su propuesta.
La demanda también sostiene que en el verano de 2022 AFA rechazó aprobar la propuesta de la empresa para construir una academia de fútbol en Pembroke Pines sin dar mucha explicación. Latham, Gennari y Tapia "se esforzaron por cancelar" otros proyectos de la empresa, entraron en "acuerdos secretos" entre AFA y North Bay y aseguraron que AFA terminara unilateralmente su contrato de franquicia con la firma, afirma la demanda.
La empresa retiró la demanda en septiembre de 2024. No se dieron detalles.
Latham reconoció haberse reunido con funcionarios de AFA en los meses previos a que la entidad enviara su propuesta y dijo que ha sido transparente al respecto.
Sebastián García, el abogado que presentó la demanda en nombre de la empresa, no respondió a las solicitudes de comentario del Herald. Horacio Gennari tampoco hizo comentarios.
En casos civiles federales separados, Guillermo Tofoni, el director ejecutivo de la firma que demandó a Latham y Gennari, alegó que líderes de AFA como Tapia habían usado empresas fantasma en Miami para canalizar sus millones de dólares en ingresos por el sur de Florida para su beneficio personal.
El Herald ha informado previamente que el FBI había interrogado a Tofoni en junio sobre cómo AFA estructuró sus acuerdos comerciales internacionales como parte de su investigación sobre las finanzas de la federación.
Una de las compañías que Tofoni menciona en los casos federales es una firma de Palm Beach que entre sus ejecutivos lista a Gustavo Usandizaga, nacido en Argentina y residente del sur de la Florida, quien había consultado y hecho lobby con North Bay en nombre de AFA. La compañía de Palm Beach no participó en el proyecto de North Bay Village, dijo Usandizaga al Herald, pero se negó a dar detalles sobre el negocio o el propietario de la firma.
Contó al Herald que su participación con AFA se limitó al periodo entre noviembre de 2023 y marzo de 2024, tiempo durante el cual asistió a varias reuniones con funcionarios de North Bay Village.
Usandizaga dijo que sintió que Latham era "muy insistente" y agresivo en su enfoque del acuerdo y que aconsejó a AFA no tomar decisiones apresuradas.
Usandizaga fue contactado por la federación porque, como desarrollador inmobiliario, tenía experiencia trabajando con gobiernos locales, explicó. Uno de sus clientes lo había conectado con AFA, pero se negó a nombrar al cliente.
Dijo que no ha sido contactado por agentes de la ley.
Registros bancarios revisados por el Herald también muestran que otra compañía —parte de la red de firmas bajo escrutinio de los investigadores federales estadounidenses— envió al menos $25,000 a River Sea Finance Organization, una firma de Miami que es la filial aprobada de Project Football para el proyecto de North Bay Village.
Mariano Pastor, un desarrollador inmobiliario que figura en los registros corporativos de River Sea y uno de los inversores, dijo que fue incorporado al proyecto por Domínguez, pero solo después de que el proyecto ya hubiera sido aprobado por North Bay Village.
Al principio negó tener conocimiento o relación con la otra compañía que ha atraído el escrutinio de los investigadores. Cuando el Herald le mostró una copia de los detalles de la transacción, dijo que fue una "contribución parcial hacia los gastos del acto de inauguración celebrado para marcar el inicio del proyecto de North Bay Village".
Pastor dijo que no ha sido contactado por ninguna autoridad.
Mientras North Bay Village negociaba con AFA en 2022, Latham viajó a Inglaterra en un viaje pagado por la organización argentina. Durante el viaje asistió a un partido entre Italia y Argentina en el histórico Wembley Stadium de Londres.
La comisión estatal de ética dijo en un comunicado de prensa en 2023 que existía causa probable de que Latham había violado normas al aceptar el viaje, pero decidió no actuar porque su investigación encontró que Latham "recibió orientación inexacta del asesor legal de su agencia antes de realizar el viaje".
El informe de investigación, sin embargo, indica que dos de los cinco comisionados municipales no estaban presentes en la reunión en la que Latham recibió el permiso de la villa para ir a Inglaterra y que el abogado al que consultó dijo que Latham le preguntó sobre las reglas de ética del condado y no las del estado.
También hubo fricciones entre North Bay Village y el Miami-Dade School District respecto al uso de terrenos que son propiedad de Treasure Island Elementary.
En una carta del 14 de septiembre de 2022 obtenida por el Herald, el distrito escolar escribió a North Bay expresando "profunda preocupación y desagrado" porque el municipio incluyera propiedad escolar en sus planes para el complejo deportivo sin consulta.
El distrito advirtió que cualquier uso comercial de propiedad escolar necesitaba la aprobación de la junta escolar, aunque existiera un acuerdo previo de uso compartido con North Bay Village, y que si el municipio seguía adelante sin la aprobación de la junta sería considerado un incumplimiento material del acuerdo.
El municipio y AFA decidieron finalmente dividir el acuerdo en dos partes —una para la propiedad de North Bay Village y otra para las tierras pertenecientes al distrito escolar— y negociar por separado para cada una.
La medida fue aprobada, pero contó con la oposición de la entonces concejal Rachel Streitfeld, quien declaró en una reunión de la comisión municipal el 15 de septiembre de 2022 que no se sentía cómoda negociando de forma fragmentada.
"Esto para mí es superfluo; se siente como acoso", dijo en la sesión. "No siento que ustedes [AFA] se estén comportando como socios".
Streitfeld, que ahora es alcaldesa de North Bay Village y que asistió a la inauguración de las instalaciones el 4 de junio de este año, no respondió a las solicitudes de comentario del Herald.
Norberto Spangaro, un defensor comunitario argentino en el sur de la Florida que ha seguido la saga del desarrollo del complejo, dijo al Herald que el problema no es el complejo deportivo en sí, sino la fuente de los fondos.
"Las ciudades tienen la obligación de saber a quién están contratando, y deberían entender la situación financiera de quienes asumen responsabilidades económicas", afirmó.
"North Bay Village nunca ha hecho eso".